第5話　花嫁に選ばれた日

「クロード、結婚相手を決めたぞ」

セオドアは、家令に着替えを持って来てもらい、応接室に戻るとクロードに声をかけた。

「おぉ、先ほどの令嬢のどちらかに決めたのか？そりゃいい。どちらも知的で良いお嬢さんたちだ」

「いや、お前の姪のローティシアと結婚をしたい。彼女の後見人はお前でいいのだよな？ では、今、正式に申し入れをしよう」

目の前のクロードは、持っていた火のついていない葉巻を取り落とした。

「テオ‥‥正気か？ 彼女は社交界にも出ていない。淑女のマナーを学んでもいないぞ。とてもじゃないが、侯爵の妻としての役割など果たせないと思うが。歳もおまえより10以上も下で‥‥」

「別に構わない。どのみち辺境領に住むのだ。社交界に未練のない女性の方がいい。淑女のマナーなどおいおい学べばそれで済む。子どもがよくなついているようだったし、おとなしく従順そうだ」

「いや、しかし‥‥はぁ、ちょっと考えを整理させてくれ」

「何か、問題があるのか？彼女が結婚に不向きであるような理由があるなら、今のうちに話しておいてくれ」

「理由？ そりゃ、いろいろあるさ。だいたい、テオは彼女と話をしたこともないだろう？なんで突然そんな話になるんだ」

「直感だよ。戦でもそうだが、心の声がそうしろと言う方へ進むと、大きな決断はたいていうまくいく」

クロードは眉間に皺を寄せた。

「結婚は戦の勝ち負けとは違うだろう！彼女は、ここでの子守を終えたら修道女になりたいと言っていたんだ。その為の紹介状を書く約束もしている」

「修道女より侯爵夫人の方がいい生活ができそうだと思うが」

そう口を挟んだセオドアに、落とした葉巻を拾って火をつけ直したクロードが、一息吐いて答える。

「生き方は人それぞれだよ、テオ。まぁ‥‥でも、一度彼女に話をしてみよう」

子どもたちが部屋で昼寝をしている間に、自室で繕い物をしようと思っていたのに、子ども部屋を出た途端に、ひどく目の座った表情のアビゲイルに捕まってしまった。

「ローティシア、話があるのよ。ちょっとこちらへいらっしゃい」

低い声で脅すように言うアビゲイルの後ろをついて執務室へ向かう。部屋へ入るなりアビゲイルの不愉快そうな顔がこちらを向いた。

「あなた、どうやって閣下を誑たぶらかしたわけ？」

アビゲイルの言っていることの意味がわからない。閣下とは、先ほど噴水のところで出会ったあの閣下のことだろうか。誑たぶらかす、とは。

「いえ、あの、先ほどのことは、お優しい閣下がお気遣いをくださっただけで‥‥」

「白々しいわね。閣下があなたを侯爵家の嫁にとお望みなのよ。どうやったか知らないけれど、母親譲りなのね。貴族の懐に入りこむのが上手いこと。おかげで私の面子は丸つぶれなのよ」

苛立たしげに言葉を吐き出すアビゲイルの話が、今一つ入ってこない。侯爵家の嫁、とは。

黙って立ち尽くしているローティシアに、アビゲイルがイライラと言葉を投げつける。

「閣下の花嫁探しにあちこちお声かけをしたあげく、結局、自分の家から相手を出すなんて、せっかく築き上げた私の評判に傷がついたわ。しかも、孤児院育ちの学の無い身内だなんて。まぁ、でも、それを差し引いても侯爵家と縁続きになれるのはいいことだから」

「あ、アビゲイル‥‥話が見えないの。どういうこと？ 私が侯爵家に嫁ぐというように聞こえたのだけれど、聞き間違いよね？」

恥ずかしい聞き間違いをしていて、なじられるのを覚悟で聞きなおす。アビゲイルは、馬鹿にしたようにため息をつく。

「なんで、一度で理解できないの？まったく、あなたは本当に頭が弱いのね。閣下が辺境領へ連れて行く花嫁をあなたに決めたのよ」

どうしてそんなことになっているのだろう。花嫁に決めたって‥‥

『―侯爵家を無くすわけにはいかないから、今のうちにどこかでよい相手を見繕っておこうと思って―』

応接室を出る前に聞こえた会話が頭に浮かんだ。見繕う‥‥まるで物を選ぶような口ぶりだった。

「ど、どうしてそんな。私は、何も聞いていないのだけど」

「だから、今、言ってるんでしょ？閣下があなたを花嫁に決めたの。辺境領で子どもを産んで育てるには、若くて従順で社交界に興味のない娘と言っていたから、高貴な女性より、あなたのような、ちょっと足りない娘の方がいいと思われたのかもね」

アビゲイルはそう言った後、舐めるようにローティシアを見て、口を歪めて馬鹿にしたように笑った。

「ふん、淑女教育を何一つ受けていないあなたに、侯爵家の女主人は務まらないでしょうね。せいぜい辺境で使用人に馬鹿にされながら、子どもを産み続けるのね」

悪意のこもった言葉を吐き続けるアビゲイルの話は、ローティシアの頭上を通り過ぎていく。あまりに非現実な話に実感が沸かない。

「とにかく、旦那さまと閣下がお待ちだから。今から私と一緒に応接室に行くのよ」

アビゲイルはそう言って、ローティシアに一緒に来るように告げ、執務室を出て廊下を歩き始めた。

応接室のドアをノックして、中にいるクロードの返事が聞こえるとアビゲイルは扉を開け、ローティシアに一緒に入るように促した。

「旦那さま、閣下、ローティシアを連れて来ましたわ」

さっきまでの声とは打って変わって、裏返った明るい声でアビゲイルがお辞儀をする。それに倣ならってローティシアも軽く膝を曲げ頭を下げた。

「ローティシア、アビゲイルから話を聞いてくれただろうか。ここにいる私の友人のセオドア＝グレンヴィル＝フェアファクス侯爵があなたとの結婚を望んでいる」

クロードがローティシアの青ざめた顔を見ながら話しかける。

「この結婚について君がどのように思うか、返事を聞かせて欲しい」

ローティシアは、混乱した頭で自分の置かれた立場を考えた。

返事、と言われても、そもそも断ることなど許されるのだろうか？ 発する言葉が何一つ思い浮かばず、黙ったままゆっくりと顔を上げた。黒い瞳が自分を凝視していた。

「あ、あの、どうして私なのでしょうか」

頭に浮かんだ疑問がそのまま声に出ていた。黒い瞳の奥の緊張がふっと柔らかくなったように感じた。

「あなたが子どもに接する姿を見て、非常に好ましいと感じたのです。辺境領へ行くことに不安もあるでしょう。返事は３日待ちます。どうか良い返事を聞かせてください」